Feuilles et du bulbe du fenouil

Feuilles et du bulbe du fenouil      Le fenouil est un légume à la saveur anisée, dont on mange surtout la base de la tige, appelée bulbe. Compagnon incontournable du poisson et des fruits de mer, il est une source de vitamine C. On aurait avantage à consommer plus souvent ses feuilles qui renferment des substances antioxydantes.

N.B. Cette fiche traite principalement des feuilles et du bulbe du fenouil, même si d’autres parties de la plante (fruits, graines, huile essentielle) ont fait l’objet de recherches et contiennent certains composés actifs qui pourraient avoir des effets bénéfiques sur la santé.

Les bienfaits du fenouil

Plusieurs études prospectives et épidémiologiques ont démontré qu’une consommation élevée de légumes et de fruits diminuait le risque de maladies cardiovasculaires , de certains cancers  et d’autres maladies chroniques . La présence de composés antioxydants dans les légumes et les fruits pourrait jouer un rôle dans ces effets.

• Santé osseuse. Une étude a démontré que du fenouil ajouté à l’alimentation des rats, diminuait la résorption osseuse (perte de substance osseuse)¹⁰. Quelques études ont conclu que la consommation de certains fruits et légumes avaient le même effet chez l’animal et était associée à une meilleure densité osseuse chez l’humain^7-9. L’effet direct de la consommation de fenouil sur la santé osseuse chez l’humain n’a toutefois pas encore été étudié.
• Hypertension. Une étude réalisée chez l’animal a démontré que la consommation d’un extrait de fenouil diminuait la tension artérielle systolique¹¹. L’extrait de fenouil semble exercer cet effet hypotenseur en augmentant l’excrétion d’eau, de sodium et de potassium chez les animaux. Ces résultats prometteurs devront être confirmés par des études cliniques chez l’humain avant que l’on puisse émettre une conclusion claire quant à l’effet du fenouil sur la tension artérielle. Toutefois, il est important de mentionner que d’autres études ont obtenu des résultats contradictoires comme le rapporte une revue de la littérature.
• Des études effectuées chez l’animal ou in vitro ont démontré que certains composés retrouvés dans le fenouil peuvent  aider à prévenir certains types de cancers, par exemple le cancer du côlon. Certains auteurs affirment que le fenouil diminuerait les risques de cancer grâce, entre autres, à ses effets antioxydants. L’utilité des extraits de fenouil dans la prévention du cancer doit toutefois être confirmée chez l’humain.

Que contient le fenouil?

Antioxydants

Des chercheurs ont trouvé une douzaine de composés antioxydants, principalement des flavonoïdes, dans un extrait de fleurs, feuilles et tiges de fenouil⁴. Selon une autre étude, l’extrait de feuilles de fenouil aurait même une activité antioxydante supérieure à celle d’autres extraits d’herbes aromatiques typiquement consommées dans l’alimentation méditerranéenne (par exemple, la chicorée, le coquelicot et la salicorne)³. Bien qu’on ne sache pas si le bulbe de fenouil contient lui aussi des antioxydants, les feuilles de fenouil  devraient être intégrées à notre alimentation. Leurs propriétés antioxydantes pourraient protéger les cellules du corps des dommages causés par les radicaux libres. Ces derniers sont des molécules très réactives qui seraient impliquées dans le développement des maladies cardiovasculaires, de certains cancers et d’autres maladies liées au vieillissement.

Le fenouil aurait un pouvoir antioxydant semblable à d’autres fines herbes telles que les feuilles de Laurier, le romarin, le basilic, le thym et l’origan. 

Une récente étude a démontré que les pousses de fenouil contiennent une capacité antioxydante plus importante que les feuilles de fenouil. En effet, les pousses contiendraient davantage de composés phénoliques et de flavonoïdes que les feuilles de fenouil. Bien que les feuilles de fenouil détiennent des propriétés antioxydantes, elles contiendraient une quantité négligeable de flavonoïdes, selon cette même étude.

Polyacétylènes

Le fenouil contient des polyacétylènes, des composés bioactifs ayant démontré entre autres des effets anti-inflammatoires et antibactériens en plus d’empêcher la multiplication des cellules cancéreuses in vitro. La concentration de ces composés dans le fenouil est toutefois mineure comparativement à celle du persil et du céleri. Les effets que pourraient procurer les polyacétylènes chez l’humain lorsqu’il consomme du fenouil restent à démontrer.

Précautions

Le fenouil est un aliment incriminé dans le syndrome d’allergie orale. Ce syndrome est une réaction allergique à certaines protéines d’une gamme de fruits, de légumes et de noix. Il touche certaines personnes ayant des allergies au pollen de l’environnement, plus précisément au pollen de bouleau dans le cas du fenouil. Ainsi, lorsque certaines personnes allergiques au pollen consomment le fenouil cru ou cuit, une réaction immunologique peut survenir. Ces personnes présentent des démangeaisons et des sensations de brûlure se limitant à la bouche, aux lèvres et à la gorge. Les symptômes peuvent apparaître, puis disparaître, habituellement quelques minutes après avoir consommé ou touché l’aliment incriminé. Dans certains cas plus graves, une réaction anaphylactique peut survenir. En l’absence d’autres symptômes, cette réaction n’est pas grave et la consommation de fenouil n’a pas à être évitée de façon systématique. Si des réactions semblables surviennent au moment de la consommation de fenouil, il est recommandé de consulter un allergologue afin de déterminer la cause des réactions aux aliments végétaux. Ce dernier sera en mesure d'évaluer si des précautions spéciales devraient être prises.

Profil santé Recherche et révision scientifique sous la direction de Louise Corneau, Dt.P., M.Sc., nutritionniste, Institut des nutraceutiques et  des aliments fonctionnels (INAF), Université Laval. (août 2011)